Ils voulaient fuir la civilisation, vivre libres, loin du bruit et des contraintes du monde moderne. Ils ont découvert que sur une île déserte, le paradis peut très vite devenir un enfer.

En 1981, Gerald Kingsland, journaliste et éditeur britannique de 50 ans, décide de réaliser un vieux fantasme : vivre comme Robinson Crusoé sur une île tropicale, loin de toute civilisation.

Mais il lui manque un détail : une compagne d’aventure.

Il publie alors une petite annonce dans le magazine britannique Time Out : « Écrivain cherche épouse pour une année sur une île tropicale ».

Parmi les nombreuses réponses, il retient celle d’une jeune Écossaise de 24 ans, Lucy Irvine. Elle aussi rêve d’aventure, de liberté et de rupture avec une existence devenue trop conventionnelle.

Le projet est aussi improbable que risqué. Les deux inconnus finissent par se marier, notamment pour satisfaire les exigences administratives australiennes, qui contrôlent le territoire sur lequel se trouve leur destination.

Leur objectif : rejoindre Tuin, une petite île inhabitée du détroit de Torres, entre l’Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée, et y vivre pendant un an en se débrouillant avec les ressources naturelles.

Ils imaginent déjà les cocotiers, les plages désertes, la pêche, les baignades et cette sensation merveilleuse d’être seuls au monde.

La réalité va rapidement leur présenter une autre version du paradis.

Le paradis sans eau potable

Les provisions emportées sont dérisoires. Le couple compte essentiellement sur la pêche, les fruits sauvages, les noix de coco et la culture d’un petit potager pour se nourrir.

Mais ils ont oublié une chose fondamentale : sur une île, la présence de végétation ne signifie pas nécessairement que l’eau douce est disponible.

La pluie se fait attendre. Le jardin dépérit. Les réserves diminuent et la nourriture devient une obsession quotidienne.

Ils doivent apprendre à pêcher, à récupérer ce que la nature leur offre et à économiser chaque ressource.

Les noix de coco deviennent précieuses. Les poissons constituent une part essentielle de leur alimentation. Ils récoltent également des fruits sauvages et des œufs de tortues.

Mais le problème majeur reste l’eau.

Après seulement deux mois, la situation devient extrêmement préoccupante. Ils en sont réduits à rationner leur consommation jusqu’à ne boire qu’une tasse par jour, complétée par une quantité décroissante de noix de coco.

Le corps commence à payer le prix de cette aventure.

La malnutrition les affaiblit. Les piqûres de mouches des sables s’infectent et provoquent de douloureux ulcères tropicaux. Gerald souffre particulièrement de ses jambes et perd progressivement sa capacité à se déplacer.

Lucy, elle, doit prendre les choses en main.

Celle qui était partie pour vivre une aventure à deux se retrouve à devoir assurer une grande partie du travail : couper le bois, entretenir le feu, grimper aux arbres, chercher de quoi manger et tenter de maintenir leur campement.

Le rêve romantique de Robinson Crusoé vient de disparaître.

Quand la survie devient une affaire de relations humaines

Il y a un autre danger auquel les deux aventuriers ne s’étaient absolument pas préparés : eux-mêmes.

Leur relation se dégrade. Les tensions s’accumulent. La promiscuité, la fatigue, la faim et les difficultés quotidiennes exacerbent leurs différences.

Ils ne sont pas seulement confrontés à la nature. Ils doivent aussi supporter la présence permanente d’une personne qu’ils connaissent finalement très peu.

La solitude à deux peut parfois être plus difficile que la solitude tout court.

Et pendant que Gerald s’affaiblit physiquement, Lucy découvre une force qu’elle ne soupçonnait pas.

Elle pêche, chasse, ramasse, construit et prend progressivement les décisions indispensables à leur survie.

Mais combien de temps pourront-ils tenir ?

Le secours inattendu

Alors que leur situation devient critique, des habitants de l’île voisine de Badu découvrent leur présence.

Ces insulaires vont littéralement leur sauver la vie.

Ils leur indiquent notamment où trouver de l’eau douce et leur apportent de la nourriture : du riz, de la farine et du lait frais.

Ils leur transmettent également des connaissances pratiques sur leur environnement et leur apportent une aide précieuse pour leurs déplacements.

Le couple comprend alors une réalité essentielle : les ressources naturelles ne suffisent pas toujours. La connaissance du terrain et des populations qui y vivent peut faire toute la différence.

Sans cette rencontre, leur aventure aurait pu se terminer tragiquement.

Peu à peu, Gerald et Lucy parviennent à retrouver un équilibre. Gerald met notamment à profit ses compétences mécaniques pour réparer des moteurs et différents équipements des habitants de Badu. En échange, il obtient de quoi améliorer leur quotidien.

Leur présence sur l’île devient moins précaire.

En juin 1982, après environ 400 jours d’aventure, Lucy quitte finalement Tuin. Gerald, lui, restera encore quelque temps dans la région, devenu une sorte de personnage familier auprès des habitants voisins.

La véritable leçon de cette aventure

L’histoire de Gerald Kingsland et Lucy Irvine a été racontée dans deux livres : The Islander, écrit par Gerald, et Castaway, le récit de Lucy, qui connaîtra un grand succès et sera adapté au cinéma en 1986.

Mais au-delà de l’aventure sentimentale et des péripéties parfois tumultueuses de leur relation, cette histoire nous rappelle quelques fondamentaux de la survie.

On peut avoir du courage, de la volonté et une excellente condition physique. Cela ne suffit pas toujours.

On peut avoir devant soi une plage magnifique, des cocotiers et une mer poissonneuse. Cela ne garantit ni l’eau potable, ni une nourriture suffisante, ni la sécurité.

Et surtout, on peut croire connaître la nature sans réellement comprendre comment y vivre.

La grande leçon de Tuin, c’est que survivre ne consiste pas à lutter contre la nature, mais à apprendre à la comprendre avant qu’elle ne nous impose ses propres règles.

Car Robinson Crusoé était un personnage de roman. Gerald et Lucy, eux, ont découvert que la réalité n’avait rien d’un conte de vacances.